げんげ 新・酔いどれ小籐次（十）

百万都市江戸の治安を一手に担ったのは、町奉行所であった。現代の警察と裁判所の役割を合わせ持っていた。奉行をトップに南北奉行所に25名ずつの与力、100名ずつの同心によって組織されていた。50万人の町人人口に対して南北合わせてわずか250人程度の陣容である。犯罪捜査などの警察業務にあたるのは、南北合わせて30名程度の同心であった。そんな少人数で治安が維持できるものであろうか。それを実現できたのは、一つには自治組織が高度に機能していたことが上げられる。 交番の元祖と云われる自身番は、町役人の一つである家主の事務所を兼ね、大きな町内では一つ、小さな町内では複数の町が共同で設置していた。夜は家主や当番の店子、雇い入れた者が詰めていた。次に各辻や長屋から表通りへの出入り口の脇に設置された木戸番には、町内で雇われた番太が住み込み、夜警の役割を果たしていた。薄給で内職をし、町内の雑用もこなした。これらは、いわば防犯組織と言えるが、一旦犯罪が発生した場合の捜査には同心があたった。当然、捜査陣容としては手薄なので定廻同心達は自腹で目明し（岡っ引き）を雇っていた。つまり◯◯の親分さんと呼ばれる目明しは、幕府正規の職員ではなかったのだった。一方、同心は自腹で目明しを雇えるほどの高給取りだったか、との疑問が生じるのも当然だ。同心は御目見得以下の御家人だから、そんなはずはない。では目明し雇用の財源はどのようにして賄ったのか。それは商家や町の有力者からの付け届けであった。万一、厄介ごとが生じた時には、利便はかってもらうためにひそかに金品を贈るのだから、有り体に言えば賂である。幕府もそれを黙認していたのである。行政コストを極力抑えて、治安を維持するシステムとして自然に出来上がったのだった。裁量行政の原点を見る思いもする。 物事を円滑に進めるための江戸人の知恵とも言えなくもないが、仮に付け届けが常識的な範囲を超えて、役人の側からそれを求めたとしたらどうなるのだろうか。成文化されずに暗黙の了解の元に運用されているシステムである。当然考えうることだ。今回、小藤次が立ち向かうのは、そんなシステムの綻びから生じた厄介ごとであった。